Свети Атанасије се родио у Александрији у грчкој хришћанској породици, последњих година трећег вијека, вероватно 293. године. У својој младости он је био свједок Диоклецијановог гоњења. На изучавање световних наука и на опште образовање, како каже свети Григорије Богослов, „он није утрошио много времена". Ипак, он је веома добро познавао античку философију, прије свега, неоплатонизам. Главну пажњу он бјеше обратио на изучавање Светог Писма које је познавао до детаља. Највјероватније га је изучавао у Александријској дидаскалији. Врло рано га је примјетио свети Александар Александријски. Свети Атанасије је живио у његовом дому и под његовим руководством је стекао образовање у граматици и риторици. Нешто прије почетка аријанских смутњи он је рукоположен у чин ђакона и постављен за секретара епископа.